Dronele au fost adăugate la prognoza de activitate a FAA pentru următorii 20 de ani, iar adăugarea lor aduce o tendință divergentă și contradictorie față de un set de predicții în care Aviația Generală are mai multe ore de zbor cu o flotă mai mică, cu aeronave mai noi, și cu mai puțini piloți.

Raportul de prognoză al FAA Aerospace pentru anul fiscal 2017-2037, emis în 21 martie, este primul care include date și
previziuni pentru drone. Grafic creat cu datele FAA.

Numărul piloților de la distanță (remote pilots), certificați în conformitate cu Part 107, care a intrat în vigoare la sfârșitul lunii august a acestui an, se așteaptă să crească, depășind numărul piloților privați până în 2018, dar nu mai târziu de 2020, potrivit celei mai conservatoare estimări a FAA, în funcție de ritmul creșterii lor. Cu numeroase necunoscute pentru a face față ipotezelor făcute pentru a elabora previziunile anuale, FAA a proiectat trei scenarii posibile privnd creșterea numărului piloților de la distanță, precum și creșterea numărului de drone cu care zboară aceștia. Într-un scenariu aprofundat  cu privire la drone, se prezice că piloții de la distanță cu certificate Part 107 ar putea depăși numărul tuturor piloților de aeronave până în 2021.

"Există multe ipoteze atât în previziunile economice, cât și în modelele FAA care ar putea influența gradul în care aceste previziuni sunt realizate", a menționat agenția în pachetul de 87 de pagini de grafice, diagrame și explicații cunoscut ca FAA Aerospace Forecast 2017-2037, care a fost lansat pe 21 martie.

"Perspectivele pe termen lung pentru aviația generală sunt stabile spre optimiste, pe măsură ce creșterea de la sfârșitul perioadei de offseturi high end continuă retragerile la capătul inferior tradițional al segmentului", precizează FAA, observând că flota generală de aviație generală va crește cu 3.400 de aeronave în următorii 20 de ani, cu creșteri ale aeronavelor cu turbină în unele mai noi și mai scumpe, compensând scăderea preconizată a avioanelor cu piston.

Dronele zburate pentru recreere deja depășesc cu mult flota GA, cu un număr estimat la 1,1 milioane a acestor aeronave mici, care sunt în prezent în uz, comparativ cu un total estimat al flotei GA de 209,905, incluzând toate tipurile de aeronave. Numărul de drone de tip hobby este de așteptat să crească între 150% si 300% până în 2021, cu un număr de până la 4,5 milioane în uz până în 2021.

Creșterea flotei de drone comerciale este de așteptat să fie mult mai mare, de la aproximativ 42.000 în prezent înregistrate până la 1,6 milioane până în 2021, o estimare majoră pentru segmentul respectiv; predicția reală a FAA solicită ca 442 000 de drone comerciale să fie în serviciu până în 2021; iar estimarea agenției este de 238.000 de drone comerciale care urmează să fie în funcțiune până în 2021. Disparitatea imensă reflectă incertitudinea cu care se confruntă această piață care are o dezvoltare rapidă și care va depinde de schimbările de reglementare, a remarcat agenția.

FAA estimează că orele de zbor ale aeronavelor cu piston ale GA vor scădea în deceniile următoare, în timp ce orele de zbor ale aeronavelor cu turbină vor crește pentru a compensa declinul celor cu piston. În 2016, aeronavele cu piston GA (inclusiv elicopterele) au zburat cu aproximativ 13,6 milioane de ore, iar aeronavele cu turbină GA 9,3 milioane. FAA prezice că orele de zbor ale aeronavelor cu turbină GA vor depăși orele de zbor ale aeronavelor cu piston GA pentru prima dată în 2027; iar până în 2037, prognoza FAA arată 11,87 milioane de ore zbor ale aeronavelor cu piston și 15,3 milioane ore zbor ale celor cu turbină, datorită ratelor medii anuale de creștere a orelor de zbor a celor cu turbină care variază între 1,9% și 3,7%, în timp ce orele de zbor a celor cu piston se așteaptă să scadă constant de la 0,6% până la 1,4% pe an.

Până în 2021, FAA se așteaptă ca flota General Aviation a aeronavelor cu piston să scadă cu 4% față de totalul actual de 138.210 de aeronave, în timp ce aeronavele cu turbină vor crește cu 7%, de la 30.595 la 32.610 de aeronave.